Στο Βελιγράδι χτυπά από τις 31 Μαΐου έως τις 3 Ιουνίου η «καρδιά» της ευρωπαϊκής υδατοσφαίρισης, μαζί και της ελληνικής, καθώς για πρώτη φορά στην ιστορία η χώρα μας εκπροσωπείται από δύο ομάδες στην τελική φάση του Champions League ανδρών. Ο… συνήθης ύποπτος Ολυμπιακός επιστρέφει στο final-8 μετά τον περσινό αποκλεισμό-έκπληξη με το βλέμμα ψηλά, ενώ η «πρωτάρα» Βουλιαγμένη θέλει να απολαύσει κάθε στιγμή αυτής της συμμετοχής, που θα είναι εξαιρετικά δύσκολο να επαναληφθεί στο άμεσο μέλλον, με δεδομένο ότι η LEN θα επαναφέρει από την επόμενη σεζόν την τελική φάση σε μορφή final-4.

Η φετινή είναι η τρίτη συνεχόμενη χρονιά που η τελική φάση φιλοξενείται στη σερβική πρωτεύουσα, με οικοδέσποινα την -αντίπαλο του Ολυμπιακού στον προημιτελικό- Νόβι Μπέογκραντ. Σε αντίθεση με τις δύο προηγούμενες φορές, φέτος οι αγώνες θα φιλοξενηθούν στην ανοιχτή πισίνα του συγκροτήματος “11. april”, ενώ η διάρκεια του τουρνουά αυξήθηκε από τρεις σε τέσσερις ημέρες, με τους φιναλίστ να κερδίζουν μία ημέρα ξεκούρασης μεταξύ ημιτελικών και τελικού.

Η αναμέτρηση του Ολυμπιακού με τη Νόβι Μπέογκραντ (31/5, 18:00 ώρα Ελλάδας) δικαίως θεωρείται το μεγάλο ντέρμπι των προημιτελικών, καθώς οι δύο ομάδες ξεκίνησαν τη χρονιά με βλέψεις για την κορυφή, αλλά μόνο μία εξ αυτών θα βρει θέση στην τετράδα. Αμέσως μετά (31/5, 19:30), η Βουλιαγμένη θα παίξει χωρίς άγχος απέναντι στην ιταλική Μπρέσια, που είναι το ακλόνητο φαβορί για την πρόκριση, όπως και η Μπαρτσελονέτα κόντρα στη Γιουγκ Ντουμπρόβνικ. Τέλος, η επί διετία πρωταθλήτρια Ευρώπης Προ Ρέκο θα τεθεί αντιμέτωπη με την Φερεντσβάρος, την οποία νίκησε στον τελικό του 2021 και στον ημιτελικό του 2022.

Ο ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ ΚΑΙ Η… ΝΕΟΠΛΟΥΤΗ
Μια πενταετία μετά την κατάκτηση του τίτλου στη Γένοβα και τέσσερα χρόνια μετά την ήττα στα πέναλτι από τη Φερεντσβάρος στον τελικό του Ανόβερου, ο Ολυμπιακός στέκεται ξανά με μεγάλες φιλοδοξίες στην αφετηρία ενός final-8. Το 2020 η διοργάνωση διακόπηκε άδοξα λόγω της πανδημίας, το 2021 οι «ερυθρόλευκοι» -με πολύ μειωμένο μπάτζετ- δεν μπορούσαν να φανούν ανταγωνιστικοί, ενώ πέρυσι έπεσαν θύμα έκπληξης και έμειναν εκτός τελικής φάσης. Φέτος, με τον Ιγκόρ Μιλάνοβιτς να αντικαθιστά μετά από έντεκα χρόνια στην τεχνική ηγεσία τον Θοδωρή Βλάχο, οι πρωταθλητές Ελλάδας εξασφάλισαν εύκολα και γρήγορα την πρόκριση, αλλά στη μάχη με τις άλλες ελίτ ομάδες του Α΄ ομίλου (Μπαρτσελονέτα και Προ Ρέκο) έμειναν τρίτοι, με συνέπεια να καλούνται να ξεπεράσουν ως πρώτο εμπόδιο την περσινή φιναλίστ και οικοδέσποινα της διοργάνωσης. Ο Σέρβος τεχνικός θα βρεθεί απέναντι στην ομάδα με την οποία «άγγιξε» πέρυσι την κορυφή της Ευρώπης (την οποία βέβαια έχει «κουρσέψει» στο παρελθόν, τόσο ως παίκτης της Μλάντοστ Ζάγκρεμπ και της Καταλούνια, όσο και ως προπονητής της Παρτιζάν και της Προ Ρέκο), αλλά αποχώρησε μετά από μόλις λίγους μήνες στον πάγκο της.

Παρά την περσινή αποτυχία, ο Ολυμπιακός δεν άλλαξε πολλά πράγματα στη φετινή ομάδα. Πέραν της αλλαγής προπονητή (που ήταν προαποφασισμένη, αφού ο Βλάχος είχε δεσμευτεί να δουλέψει αποκλειστικά στην εθνική), η πειραϊκή ομάδα έκανε δύο πολύ σημαντικές προσθήκες, με την απόκτηση του Αλέξανδρου Παπαναστασίου και του Μάρτον Βάμος, και από κει και πέρα διατήρησε τον υπόλοιπο «κορμό» της. Ο Σέρβος σούπερ σταρ Φίλιπ Φιλίποβιτς, ο οποίος έχει δηλώσει ότι η φετινή θα είναι η τελευταία σεζόν της καριέρας του (αν και η Νόβι Μπέογκραντ τον πιέζει να επαναπατριστεί), θα κυνηγήσει έναν τέταρτο ευρωπαϊκό τίτλο, μετά τους τρεις που κατέκτησε την προηγούμενη δεκαετία με την Προ Ρέκο. Ενα βήμα πριν το «αντίο» του -στον Ολυμπιακό τουλάχιστον- βρίσκεται και ο Κώστας Μουρίκης, ο οποίος ήταν μέλος της ομάδας που κατέκτησε το τρόπαιο το 2018. Μαζί του βρίσκονταν και οι Γιάννης Φουντούλης, Ντίνος Γενηδουνιάς, Μάνος Ζερδεβάς, Γιώργος Δερβίσης, αλλά και ο Κροάτης Άντρο Μπούσλιε, που στο παρελθόν έχει πανηγυρίσει ακόμη έναν ευρωπαϊκό τίτλο με τη Γιουγκ Ντουμπρόβνικ. Το… νέκταρ της κορυφής έχουν γευθεί επίσης ο Ούγγρος αριστερόχειρας Μάρτον Βάμος (με Τσόλνοκι και Φερεντσβάρος) και ο Κροάτης τερματοφύλακας Μάρκο Μπίγιατς (με Γιουγκ και Προ Ρέκο).

Αν αθροίσει κανείς τα παραπάνω, θα μετρήσει στο σύνολο 14 τίτλους στο Champions League για τους «ερυθρόλευκους» παίκτες, χώρια οι διακρίσεις του Μιλάνοβιτς. Η εμπειρία και το “know how” υπάρχουν λοιπόν, αλλά μένει να φανεί αν και πώς θα «μεταφραστούν» στο νερό. Μετά τη νίκη επί της Ρέκο στον Πειραιά, στην πρεμιέρα των ομίλων, ο Ολυμπιακός γνώρισε τρεις ήττες σε ισάριθμα παιχνίδια με τους μεγάλους αντιπάλους του, κυρίως λόγω επιθετικής δυστοκίας. Ο Φιλίποβιτς έχει μείνει μακριά από το γνώριμα στάνταρ του, αλλά η κλάση και η προσωπικότητά του μπορούν να κάνουν τη διαφορά στο Βελιγράδι. Μεγάλο πρόβλημα για τους πρωταθλητές Ελλάδας αποτελεί η θέση του φουνταριστού, καθώς ο Χριστόδουλος Κολόμβος βρίσκεται εκτός δράσης εδώ και περίπου δύο μήνες, λόγω επέμβασης που έκανε στο μάτι για αποκόλληση αμφιβληστροειδούς. Ο Κώστας Γούβης και ο Άντρο Μπούσλιε καλούνται να δώσουν κάποιες «ανάσες» στον Μουρίκη, που στα 35 του σηκώνει ουσιαστικά μόνος του το βάρος στα 2μ.

Απέναντι στον Ολυμπιακό θα βρεθεί η ανερχόμενη δύναμη -κατ’ άλλους η… νεόπλουτη- του ευρωπαϊκού πόλο. Η Νόβι Μπέογκραντ ιδρύθηκε πριν από μόλις οκτώ χρόνια και ξοδεύει πακτωλό χρημάτων για να βρεθεί στην κορυφή, έχοντας μάλιστα αναλάβει για τρεις σερί χρονιές τη φιλοξενία της τελικής φάσης (στην πρώτη εξ αυτών δεν μετείχε καν στη διοργάνωση!). Πέρυσι έφτασε «μια ανάσα» από την κατάκτηση του τίτλου, όμως ισοφαρίστηκε στα τελευταία δευτερόλεπτα του τελικού από την Προ Ρέκο, ο Ντούσαν Μάντιτς δεν είδε ποτέ τον αμαρκάριστο Άγγελο Βλαχόπουλο στην τελευταία επίθεση και η σερβική ομάδα ηττήθηκε στα πέναλτι.

Μετά τη -μάλλον… άγαρμπη- λύση συνεργασίας με τον Μιλάνοβιτς και την αντικατάστασή του με τον «σκληρό» Ζίβκο Γκότσιτς, η Νόβι Μπέογκραντ ενισχύθηκε έτι περαιτέρω, αποκτώντας από την Μπαρτσελονέτα τον «βομβαρδιστή» Αλβαρο Γρανάδος και «θωρακίζοντας» την άμυνά της με τον Δημήτρη Σκουμπάκη, που έγινε ο δεύτερος Ελληνας στο ρόστερ της ομάδας, μετά τον Άγγελο Βλαχόπουλο. Ομως, οι διαδοχικές απώλειες του κυπέλλου και της Αδριατικής Λίγκας έφεραν «σεισμό» στους πρωταθλητές Σερβίας και οδήγησαν στην «εκπαραθύρωση» του αρχηγού, Ντούσαν Μάντιτς, ο οποίος τέθηκε εκτός ομάδας. Το πρωτάθλημα κατακτήθηκε σχετικά εύκολα, αλλά το πραγματικό κριτήριο είναι το Champions League.

Παρά την πλειάδα αστέρων, όπως οι Στραχίνια Ράσοβιτς, Νίκολα Γιάκσιτς, Ντούσκο Πιγέτλοβιτς, Ράντομιρ Ντράσοβιτς, οι παίκτες που αποτελούν το «βαρόμετρο» της Νόβι Μπέογκραντ είναι δύο: ο Βλαχόπουλος κρατάει την… μπαγκέτα, οργανώνει και σκοράρει όταν χρειάζεται και ο Γρανάδος είναι ο κύριος εκφραστής των επιθέσεων (στον δεύτερο τελικό των σερβικών πλέι-οφ με τον Ερυθρό Αστέρα, ο Ισπανός πέτυχε 10 γκολ!). Ο Γεωργιανός Νίκα Σουσιασβίλι προσπαθεί να καλύψει το κενό του Μάντιτς, ενώ ο Βραζιλιάνος Ζοάο Πέδρο Φερνάντεζ δεν μπορεί να συγκριθεί με τους τερματοφύλακες των υπόλοιπων «μνηστήρων». Η Νόβι Μπέογκραντ έχει το υλικό και το πλεονέκτημα της έδρας ως «όπλα», αλλά καλείται να αντεπεξέλθει στην πίεση του «πρέπει».

Σημειώνεται ότι, στην περσινή κακή χρονιά του, ο Ολυμπιακός δεν έχασε από τους Σέρβους: οι δύο ομάδες συναντήθηκαν στη φάση των ομίλων και οι «ερυθρόλευκοι» νίκησαν 12-9 στο Βελιγράδι, ενώ το ματς στον Πειραιά έληξε ισόπαλο 12-12.

ΣΤΗ ΣΚΙΑ ΤΩΝ… ΓΙΓΑΝΤΩΝ
Μετά από χρόνια μάταιων προσπαθειών, η Βουλιαγμένη κατάφερε επιτέλους φέτος να ξεπεράσει το… ναρκοπέδιο των προκριματικών και να περάσει στη φάση των ομίλων, για πρώτη φορά από τότε που το Champions League απέκτησε την τωρινή μορφή του. Η πρόκριση στους «16» ήταν ήδη μία μεγάλη επιτυχία για τον Ομιλο, όμως ο θρυλικός Βλάντιμιρ Βουγιασίνοβιτς, που ανέλαβε το καλοκαίρι την τεχνική ηγεσία του ΝΟΒ, ζητούσε το κάτι παραπάνω. Αν και ελάχιστοι της έδιναν τύχη στην αρχή, η ελληνική ομάδα κατάφερε να επιβιώσει στις μάχες των… μικρομεσαίων και να πάρει την προνομιούχο τέταρτη θέση του Α΄ ομίλου, ξεπερνώντας στην ισοβαθμία τη Γιάντραν Σπλιτ, η οποία πριν μερικές ημέρες στέφθηκε πρωταθλήτρια Κροατίας.

Χωρίς το παραμικρό άγχος λοιπόν, η Βουλιαγμένη ταξιδεύει στο Βελιγράδι ως το απόλυτο αουτσάιντερ. Κανείς δεν θα εκπλαγεί αν καταταγεί όγδοη, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι οι «μπέμπηδες» θα εμφανιστούν ως… πρόβατα επί σφαγή. Οι πιθανότητές τους απέναντι στην Μπρέσια είναι λιγοστές, αλλά σε τέτοια νοκ-άουτ παιχνίδια, η πίεση του ακλόνητου φαβορί μπορεί να δημιουργήσει προϋποθέσεις έκπληξης. Ο ΝΟΒ δεν κατάφερε να κοντράρει κανένα από τα «μεγαθήρια» του ομίλου του (εκτός από την Προ Ρέκο στην Αθήνα για τρία οκτάλεπτα), ενώ πηγαίνει στη σερβική πρωτεύουσα προερχόμενος από πέντε συνεχόμενες ήττες, δύο στην Ευρώπη και τρεις στους τελικούς των πλέι-οφ με τον Ολυμπιακό.

Η Βουλιαγμένη του Βουγιασίνοβιτς είναι μία ομάδα που προσπαθεί να παίξει γρήγορα, πιέζει πολύ στην άμυνα και ανεβάζει συνήθως το σκορ σε υψηλά επίπεδα. Ο Δημήτρης Νικολαΐδης αποτελεί εγγύηση στα 2μ., οι Στάθης Καλογερόπουλος, Μπάμπης Τρούλος και Νίκος Παπασηφάκης σηκώνουν το βάρος στο σκοράρισμα, με τον έμπειρο Μάριο Καπότση να έχει πιο οργανωτικό ρόλο, ενώ οι Ντίλαν Γούντχεντ και Ζαννής Αλαφραγκής δίνουν μεγάλες μάχες στην άμυνα, ο Παναγιώτης Τζωρτζάτος είναι μία σταθερά κάτω από τα δοκάρια και οι νεότεροι ανταποκρίνονται στους ρόλους τους. Η θεωρία λέει ότι, προκειμένου να νικήσεις έναν θεωρητικά ανώτερο αντίπαλο, πρέπει να καταφύγεις σε… ανταρτοπόλεμο, αλλά ο Σέρβος τεχνικός είναι προφανές ότι δεν ασπάζεται αυτό το δόγμα. Ο ΝΟΒ παίζει με τον δικό του τρόπο και… όπου βγει.

Όπως η Βουλιαγμένη ζει στη σκιά του Ολυμπιακού, έτσι και η Μπρέσια έχει μάθει να είναι το Νο2 του καμπιονάτο, πίσω από την Προ Ρέκο. Πριν δύο χρόνια, με τον Δημήτρη Νικολαΐδη (αλλά και τον Άγγελο Βλαχόπουλο) στη σύνθεσή της, κατάφερε να κάνει τη μεγάλη έκπληξη και να πάρει το πρωτάθλημα, αλλά σύντομα οι Γενοβέζοι αποκατέστησαν την τάξη. Στους φετινούς τελικούς η αντίπαλος της Βουλιαγμένης ήταν ανταγωνιστική, αλλά έχασε 2-0, γιατί στα δύο ματς πέτυχε αθροιστικά… επτά γκολ!

Με τέσσερις κατακτήσεις του Eurocup (LEN Trophy παλιότερα), η Μπρέσια θα μπορούσε να θεωρηθεί… κάτι σαν τη Σεβίλη του ευρωπαϊκού πόλο. Η αλήθεια, πάντως, είναι ότι τα τελευταία χρόνια η ομάδα του «μόνιμου» προπονητή, Αλεσάντρο Μπόβο, πρωταγωνιστεί και στο Champions League, μετέχει σχεδόν κάθε χρόνο στην τελική φάση και τα δύο προηγούμενα χρόνια έφτασε ως τους «4», χάνοντας στις λεπτομέρειες τους ημιτελικούς από τη Φερεντσβάρος και τη Νόβι Μπέογκραντ. Αυτές τις δύο ομάδες κατάφερε να ξεπεράσει στην εξαιρετική φετινή πορεία της, για να καταλάβει την πρώτη θέση του Β΄ ομίλου και να προβάλλει ως το μεγάλο φαβορί για την πρόκριση στην τετράδα. Όπου όμως είναι πολύ πιθανό να βρεθεί απέναντι στη «νέμεσή» της, την Προ Ρέκο…

Αγωνιστικά, όσους παίκτες και να αλλάζει, η Μπρέσια στηρίζεται πάντα στην πολύ δυνατή -στα όρια της αποβολής- άμυνα και στο ομαδικό πνεύμα, μέσα από το οποίο ο Μπόβο «βγάζει» κάθε τόσο καινούριους πρωταγωνιστές. Ηγέτης και πρώτος σκόρερ της φετινής ομάδας είναι ο Εντοάρντο Ντι Σόμα, ο οποίος από πολυσύνθετο «εργαλείο» μετατράπηκε σε επιθετικό «υπερόπλο» και ετοιμάζεται να εξαργυρώσει την σπουδαία σεζόν του με μεταγραφή στη Φερεντσβάρος. Το final-8 σηματοδοτεί επίσης τον αποχαιρετισμό του 40χρονου Κριστιάν Πρεσούτι, που αποχωρεί από την ενεργό δράση, ενώ από την Μπρέσια ενδέχεται να αποχωρήσουν κι άλλοι σημαντικοί παίκτες, όπως ο Στέφανο Λουόνγκο ή ο Σέρβος φουνταριστός Τζόρτζε Λάζιτς. Στα «βαριά χαρτιά» της ομάδας συγκαταλέγονται επίσης οι διεθνείς Ιταλοί Βιντσέντζο Ρεντζούτο, Τζιάκοπο Αλεζιάνι και Βιντσέντζο Ντόλτσε, ο Μαυροβούνιος τερματοφύλακας Πέταρ Τεσάνοβιτς και ο Ρώσος -πολιτογραφημένος Κροάτης πλέον- Κονσταντίν Χάρκοφ.

Βουλιαγμένη και Μπρέσια είχαν αναμετρηθεί πριν 2,5 χρόνια στα προκριματικά του Champions League, επί ουγγρικού εδάφους, με την ιταλική ομάδα να επικρατεί 10-6. Με το ίδιο ακριβώς σκορ είχε λήξει και η αναμέτρησή τους το 2015, στο Λαιμό, πάλι για τα προκριματικά της διοργάνωσης.

Η ΠΡΟ ΡΕΚΟ ΣΤΟ ΔΡΟΜΟ ΓΙΑ ΤΟ ΙΣΤΟΡΙΚΟ “THREE-PEAT”
Η ιστορικότερη και πλουσιότερη ομάδα της ευρωπαϊκής υδατοσφαίρισης, που σχεδόν κάθε χρόνο ξεκινά ως φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου, επιστρέφει στο Βελιγράδι, όπου θριάμβευσε τα δύο προηγούμενα χρόνια. Αν η Προ Ρέκο καταφέρει να κατακτήσει και φέτος το τρόπαιο, για 11η φορά στην ιστορία της, θα ισοφαρίσει το ρεκόρ της Μλάντοστ Ζάγκρεμπ, της μοναδικής που έχει καταφέρει να στεφθεί τρεις σερί χρονιές (1968-1970) πρωταθλήτρια Ευρώπης. Η ομάδα του Σάντρο Σούκνο ξεκινά τις υποχρεώσεις της στο final-8 με αντίπαλο τη Φερεντσβάρος, τον αντίπαλο δηλαδή που νίκησε στον τελικό του 2021 και στον ημιτελικό πέρυσι. Αν ξεπεράσει τους Ούγγρους, επόμενος αντίπαλός της θα είναι ο νικητής του αγώνα ανάμεσα στην Μπρέσια και τη Βουλιαγμένη.

Παίκτες που σε άλλες ομάδες του final-8 θα ήταν αναντίρρητα βασικοί, στην Προ Ρέκο πιθανά να μην χωράνε καν στη 13άδα και αυτό είναι ό,τι χρειάζεται να ξέρει κανείς. Το ρόστερ των πρωταθλητών Ιταλίας και Ευρώπης απαρτίζεται από παίκτες παγκόσμιας κλάσης, όπως ο Μαυροβούνιος Αλεξάνταρ Ίβοβιτς, ο Ούγγρος Γκέργκο Ζάλανκι, ο Αυστραλός Άαρον Γιάνγκερ, ο Αμερικανός φουνταριστός Μπεν Χάλοκ και οι διεθνείς Ιταλοί Μάρκο Ντελ Λούνγκο, Φραντσέσκο Ντι Φούλβιο, Γκονσάλο Ετσενίκε, Τζιάκομο Κανέλα, Πιέτρο Φιλιόλι. Ο πολύπειρος Κροάτης φουνταριστός Λούκα Λόντσαρ, που προορίζεται για αντικαταστάτης του Κώστα Μουρίκη στον Ολυμπιακό, μάχεται με τον σπουδαίο και επίσης πολύ έμπειρο Ματέο Αϊκάρντι για μία θέση στη 13άδα…

Σταδιακά αποδυναμωμένη μετά την κατάκτηση του τίτλου το 2019, η Φερεντσβάρος κάνει κάθε χρόνο ένα βήμα… προς τα πίσω, «τρακάροντας» πάνω στην Προ Ρέκο. Η ουγγρική ομάδα έχει χάσει πολύ σημαντικούς παίκτες, όπως ο Ζάλανκι, ο Βάμος, αλλά και ο Γιάννης Φουντούλης, παραμένει όμως ανταγωνιστική και δεν θα είναι εύκολος αντίπαλος. Ο Στέλιος Αργυρόπουλος, μετά από μία σεζόν στη Γιουγκ Ντουμπρόβνικ, μετακόμισε στη Βουδαπέστη και οδήγησε τη “Φράντι” στο εγχώριο νταμπλ, ενώ είναι ο πρώτος σκόρερ της στο Champions League με 30 γκολ. Ο Σέρβος φουνταριστός Νεμάνια Ούμποβιτς (που ετοιμάζεται να μετακομίσει στη χώρα μας, για λογαριασμό της Βουλιαγμένης), ο Ρώσος Ντανιίλ Μερκούλοφ, ο Ιταλός Λούκα Νταμόντε, οι διεθνείς Μαγυάροι Σόμα Βόγκελ (τερματοφύλακας με ειδίκευση στα πέναλτι), Σίλαρντ Γιάνσικ και Ζόλταν Πολ, αλλά και κάποιοι αξιόλογοι νεαροί, συμπληρώνουν ένα καλό «οπλοστάσιο» για τον Ζολτ Βάργκα, ο οποίος αποχαιρετά τον πάγκο της ομάδας μετά το final-8, προκειμένου να επικεντρωθεί στα καθήκοντά του ως ομοσπονδιακός τεχνικός της Ουγγαρίας. Οι πιθανότητες της Φερεντσβάρος, όμως, εξαρτώνται σε πολύ μεγάλο βαθμό από τον Ντένες Βάργκα, έναν από τους καλύτερους (αν όχι τον κορυφαίο) πολίστες στον κόσμο. Ο 36χρονος ηγέτης των πρωταθλητών Ουγγαρίας δεν διανύει την καλύτερη σεζόν της καριέρας του, αλλά οι απαράμιλλες ικανότητές του μπορούν να ανατρέψουν τις ισορροπίες.

ΜΟΝΙΜΕΣ ΠΑΡΟΥΣΙΕΣ ΣΕ ΔΙΑΦΟΡΕΤΙΚΗ… ΤΡΟΧΙΑ
Η πρόκριση της Μπαρτσελονέτα (έλειψε για τελευταία φορά από την τελική φάση το 2017) και της Γιουγκ Ντουμπρόβνικ (μόνιμα παρούσα από το 2015 κι έπειτα) στο final-8 προφανώς δεν αποτελεί είδηση. Αντίθετα απ’ ότι θα περίμενε κανείς, όμως, το παιχνίδι από το οποίο θα προκύψει ο αντίπαλος του Ολυμπιακού ή της Νόβι Μπέογκραντ στα ημιτελικά, έχει αδιαφιλονίκητο φαβορί. Οι Καταλανοί έκαναν μία τρομερή πορεία, με 13 νίκες σε 14 αγώνες, κατέκτησαν το ισπανικό πρωτάθλημα για 18η διαδοχική χρονιά (παρά τις δύο ήττες από τη Σαμπαντέλ στην κανονική περίοδο) και ονειρεύονται να ανέβουν στην κορυφή της Ευρώπης, για δεύτερη φορά στην ιστορία τους. Από την άλλη, η κροατική ομάδα δεν έχει σχέση με το «μεγαθήριο» του πρόσφατου παρελθόντος, έχασε το πρωτάθλημα στη χώρα της από τη Γιάντραν Σπλιτ και πέρασε οριακά στην τελική φάση του Champions League, με μόλις τέσσερις νίκες και σε ισοβαθμία με τη Σαμπαντέλ.

Η Μπαρτσελονέτα έχασε το καλοκαίρι τον κορυφαίο σκόρερ της, Αλβαρο Γρανάδος, χωρίς επί της ουσίας να τον αντικαταστήσει. Ο Ελβις Φάτοβιτς, που στον προημιτελικό θα βρεθεί απέναντι στην ομάδα της καρδιάς του (πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του ως πολίστας στη Γιουγκ, της οποίας υπήρξε και προπονητής), ζήτησε από τον Φελίπε Περόνε να βγει μπροστά και ο 37χρονος Ισπανο-Βραζιλιάνος… το παράκανε. Αφήνοντας κατά μέρος τον οργανωτικό ρόλο που είχε αναλάβει τα τελευταία χρόνια, ο Περόνε αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ της φάσης των ομίλων με 38 τέρματα και, μαζί με τον Αλμπέρτο Μουναρίθ, οδηγούν τους Καταλανούς, επιθετικά τουλάχιστον. Γιατί το μεγάλο «όπλο» της Μπαρτσελονέτα είναι η κορυφαία άμυνα της διοργάνωσης (παθητικό 100 τερμάτων σε 14 ματς), της οποίας ηγείται ο Ουνάι Αγκίρε, που στα 21 του ήδη αναγνωρίζεται ως ο καλύτερος τερματοφύλακας στον κόσμο (και πιθανότατα θα παραμείνει για πολλά χρόνια ακόμη). Ο τρόπος με τον οποίο η ισπανική ομάδα «στραγγάλισε» τον Ολυμπιακό στα δύο φετινά παιχνίδια τους, αλλά και η νίκη της επί της Ρέκο στο Μιλάνο, με κορυφαίο τον Αγκίρε, δείχνουν το δρόμο για την κορυφή.

Η Γιουγκ μετρά ήδη τρεις διαδοχικούς αποκλεισμούς στα προημιτελικά και πολύ δύσκολα θα αποφύγει την ίδια… μοίρα. Δεν φτάνει που είχε τη χειρότερη βαθμολογική συγκομιδή (16β.) μεταξύ των οκτώ ομάδων που προκρίθηκαν, ο Βιέκοσλαβ Κόμπεστσακ είδε και τον πρώτο σκόρερ της ομάδας του, Λόρεν Φάτοβιτς (γιος του προπονητή της Μπαρτσελονέτα), να παθαίνει κάταγμα σε δάχτυλο του χεριού, στο τελευταίο ματς των ομίλων, και να χάνει το final-8, πιθανότατα δε και το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Φουκουόκα. Η ψυχολογία μετά την απώλεια του τίτλου στην Κροατία βρίσκεται στο ναδίρ και οι νεότεροι παίκτες δεν έχουν καταφέρει να αναπληρώσουν τα κενά που άφησε η προηγούμενη γενιά, από την οποία ουσιαστικά συνεχίζουν μόνο ο αρχηγός Μάρο Γιόκοβιτς και ο τερματοφύλακας Τόνι Πόπαντιτς. Ο Κώστας Κάκαρης σηκώνει σχεδόν μονος του το βάρος στα 2μ., αλλά κι αυτός ετοιμάζεται να αποχαιρετήσει μετά από δύο χρόνια το Ντουμπρόβνικ, με προορισμό την Προ Ρέκο. Η κατάκτηση της Αδριατικής Λίγκας θα μείνει μάλλον το μόνο «παράσημο» της φετινής χρονιάς για την τετράκις πρωταθλήτρια Ευρώπης.

Αξίζει να σημειωθεί ότι, παρά τις συνεχείς παρουσίες τους στην τελική φάση, Μπαρτσελονέτα και Γιουγκ έχουν αναμετρηθεί μόνο σε δύο «μικρούς» τελικούς και έναν αγώνα κατάταξης, με την ισπανική ομάδα να επικρατεί και στις τρεις περιπτώσεις.

Οι διαιτητές που ορίστηκαν να «σφυρίξουν» τα παιχνίδια του final-8 είναι ο Σλοβένος Μπόρις Μαργκέτα, ο Ρουμάνος Άντριαν Αλεξαντρέσκου, ο Ολλανδός Μίχιελ Τσβαρτ, ο Σέρβος Βόγιν Πουτνίκοβιτς, ο Γερμανός Φρανκ Ομε, ο Ισπανός Νταβίντ Γκόμεθ, ο Ούγγρος Τάμας Κόβατς, ο Γάλλος Σεμπαστιάν Ντερβιέ και ο Ισραηλινός Μάταν Σβαρτς. Παρατηρητές από το “μπιρό” της LEN ορίστηκαν ο πρόεδρος της ΚΟΕ και αντιπρόεδρος της ευρωπαϊκής ομοσπονδίας, Κυριάκος Γιαννόπουλος, μαζί με τον Μαυροβούνιο Μίλος Μράτσεβιτς.

Σημειώνεται ότι οι διοργανωτές δεν έχουν ανακοινώσει ώρες για την Πέμπτη 1η Ιουνίου, ημέρα κατά την οποία θα γίνουν οι ημιτελικοί και οι αγώνες κατάταξης για τις θέσεις 5-8. Σε κάθε περίπτωση, το ματς της Νόβι Μπέογκραντ θα είναι το δεύτερο του προγράμματος και θα αρχίσει στις 6 μ.μ. Το πρόγραμμα του final-8 (σε ώρες Ελλάδας):

ΤΕΤΑΡΤΗ 31/5

ΠΡΟΗΜΙΤΕΛΙΚΟΙ

1. 16:30 Μπαρτσελονέτα (Ισπανία)-Γιουγκ Ντουμπρόβνικ (Κροατία)

4. 18:00 Νόβι Μπέογκραντ (Σερβία)-ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ

2. 19:30 Μπρέσια (Ιταλία)-ΒΟΥΛΙΑΓΜΕΝΗ

3. 21:00 Προ Ρέκο (Ιταλία)-Φερεντσβάρος (Ουγγαρία)

ΠΕΜΠΤΗ 1/6 (οι ώρες δεν έχουν καθοριστεί ακόμη)
ΗΜΙΤΕΛΙΚΟΙ
Νικητής 1-Νικητής 4
Νικητής 2-Νικητής 3

ΑΓΩΝΕΣ ΚΑΤΑΤΑΞΗΣ
Ηττημένος 1-Ηττημένος 4
Ηττημένος 2-Ηττημένος 3

ΠΑΑΡΑΣΚΕΥΗ 2/6
20:00 Θέσεις 7-8
22:00 Θέσεις 5-6

ΣΑΒΒΑΤΟ 3/6
20:00 Θέσεις 3-4
22:00 ΤΕΛΙΚΟΣ

 
Η ΧΡΥΣΗ ΒΙΒΛΟΣ
==============
1964 Παρτιζάν Βελιγραδίου (Γιουγκοσλαβία)
1965 Προ Ρέκο (Ιταλία)
1966 Παρτιζάν Βελιγραδίου (Γιουγκοσλαβία)
1967 Παρτιζάν Βελιγραδίου (Γιουγκοσλαβία)
1968 Μλάντοστ Ζάγκρεμπ (Γιουγκοσλαβία)
1969 Μλάντοστ Ζάγκρεμπ (Γιουγκοσλαβία)
1970 Μλάντοστ Ζάγκρεμπ (Γιουγκοσλαβία)
1971 Παρτιζάν Βελιγραδίου (Γιουγκοσλαβία)
1972 Μλάντοστ Ζάγκρεμπ (Γιουγκοσλαβία)
1973 Όρβοσι Βουδαπέστης (Ουγγαρία)
1974 MGU Μόσχας (ΕΣΣΔ)
1975 Παρτιζάν Βελιγραδίου (Γιουγκοσλαβία)
1976 Παρτιζάν Βελιγραδίου (Γιουγκοσλαβία)
1977 ΤΣΣΚΑ Μόσχας (ΕΣΣΔ)
1978 Κανοτιέρι Νάπολι (Ιταλία)
1979 Όρβοσι Βουδαπέστης (Ουγγαρία)
1980 Βάσας (Ουγγαρία)
1981 Γιουγκ Ντουμπρόβνικ (Γιουγκοσλαβία)
1982 Μπαρτσελόνα (Ισπανία)
1983 Σπαντάου Βερολίνου (Δυτ. Γερμανία)
1984 Προ Ρέκο (Ιταλία)
1985 Βάσας (Ουγγαρία)
1986 Σπαντάου Βερολίνου (Δυτ. Γερμανία)
1987 Σπαντάου Βερολίνου (Δυτ. Γερμανία)
1988 Σίσλεϊ Πεσκάρα (Ιταλία)
1989 Σπαντάου Βερολίνου (Δυτ. Γερμανία)
1990 Μλάντοστ Ζάγκρεμπ (Γιουγκοσλαβία)
1991 Μλάντοστ Ζάγκρεμπ (Γιουγκοσλαβία)
1992 Γιάντραν Σπλιτ (Κροατία)
1993 Γιάντραν Σπλιτ (Κροατία)
1994 Ουίπεστ (Ουγγαρία)
1995 Καταλούνια (Ισπανία)
1996 Μλάντοστ Ζάγκρεμπ (Κροατία)
1997 Ποζίλιπο Νάπολι (Ιταλία)
1998 Ποζίλιπο Νάπολι (Ιταλία)
1999 ΠΟΣΚ Σπλιτ (Κροατία)
2000 Μπέτσεϊ (Γιουγκοσλαβία)
2001 Γιουγκ Ντουμπρόβνικ (Κροατία)
2002 Ολυμπιακός (ΕΛΛΑΔΑ)
2003 Προ Ρέκο (Ιταλία)
2004 Χόνβεντ (Ουγγαρία)
2005 Ποζίλιπο Νάπολι (Ιταλία)
2006 Γιουγκ Ντουμπρόβνικ (Κροατία)
2007 Προ Ρέκο (Ιταλία)
2008 Προ Ρέκο (Ιταλία)
2009 Πρίμορατς Κότορ (Μαυροβούνιο)
2010 Προ Ρέκο (Ιταλία)
2011 Παρτιζάν Βελιγραδίου (Σερβία)
2012 Προ Ρέκο (Ιταλία)
2013 Ερυθρός Αστέρας (Σερβία)
2014 Μπαρτσελονέτα (Ισπανία)
2015 Προ Ρέκο (Ιταλία)
2016 Γιουγκ Ντουμπρόβνικ (Κροατία)
2017 Τσόλνοκι (Ουγγαρία)
2018 Ολυμπιακός (ΕΛΛΑΔΑ)
2019 Φερεντσβάρος (Ουγγαρία)
2020 Δεν ολοκληρώθηκε
2021 Προ Ρέκο (Ιταλία)
2022 Προ Ρέκο (Ιταλία)
 
ΟΙ ΤΡΟΠΑΙΟΥΧΟΙ:
==============
10 ΤΙΤΛΟΙ: Προ Ρέκο
 7 ΤΙΤΛΟΙ: Μλάντοστ Ζάγκρεμπ
           Παρτιζάν Βελιγραδίου
 4 ΤΙΤΛΟΙ: Σπαντάου Βερολίνου
           Γιουγκ Ντουμπρόβνικ
 3 ΤΙΤΛΟΙ: Ποζίλιπο Νάπολι
 2 ΤΙΤΛΟΙ: Όρβοσι
           Βάσας
           Γιάντραν Σπλιτ
           Ολυμπιακός
 1 ΤΙΤΛΟΣ: Χόνβεντ
           ΤΣΣΚΑ Μόσχας
           Ουίπεστ
           Καταλούνια
           Κανοτιέρι Νάπολι
           Πεσκάρα
           Μπέτσεϊ
           Πρίμορατς Κότορ
           MGU Μόσχας
           Μπαρτσελόνα
           ΠΟΣΚ Σπλιτ
           Ερυθρός Αστέρας
           Μπαρτσελονέτα
           Τσόλνοκι
           Φερεντσβάρος

Γιάννης Δημητρόγλου

ΑΠΕ-ΜΠΕ