Μετά από 22 χρόνια, η «αφρόκρεμα» της ελληνικής υδατοσφαίρισης επιστρέφει στην Πάτρα, όπου το διήμερο 3-4 Φεβρουαρίου διεξάγεται το 23ο final-4 του κυπέλλου ανδρών (παράλληλα με το αντίστοιχο των γυναικών). 

Σε μία από τις -λιγοστές- «κυψέλες» ανάπτυξης του πόλο στην ελληνική περιφέρεια, ο Ολυμπιακός θα επιδιώξει να υπερασπιστεί τον τίτλο του για έκτη διαδοχική χρονιά και είναι το αδιαφιλονίκητο φαβορί για το 24ο τρόπαιό του στην ιστορία του θεσμού, με το σημαντικότερο εμπόδιο που ορθώνεται μπροστά του να είναι ο ημιτελικός της Παρασκευής (3/2), απέναντι στη Βουλιαγμένη. 

Ιδιαίτερα αμφίρροπο αναμένεται το ζευγάρι του Παναθηναϊκού με τον Εθνικό, ο νικητής του οποίου θα εξασφαλίσει θέση στο Euro Cup της επόμενης περιόδου, ενώ αντίθετα ο τελικός του Σαββάτου (4/2) δεν προβλέπεται να… κρύβει σασπένς, αφού ο νικητής του μεγάλου ντέρμπι των ημιτελικών θα έχει πολύ σημαντικό προβάδισμα για την κατάκτηση του τροπαίου.

Την προηγούμενη φορά που το final-4 φιλοξενήθηκε στο κολυμβητήριο «Αντώνης Πεπανός», το 2001, Ολυμπιακός και Βουλιαγμένη είχαν συναντηθεί στον τελικό, με τους «ερυθρόλευκους» να επικρατούν 9-7. Παρών και σε εκείνη τη διοργάνωση ήταν ο Εθνικός (είχε χάσει στον ημιτελικό από τον Ολυμπιακό), ενώ την τετράδα συμπλήρωνε η Γλυφάδα.

Το φετινό final-4 σημαδεύεται από την απουσία δύο ρέκορντμαν, αλλά και την παρουσία δύο μεγάλων μορφών της παγκόσμιας υδατοσφαίρισης. Ο Θοδωρής Βλάχος, πολυνίκης προπονητής του θεσμού με εννέα τρόπαια (σε δέκα συνεχόμενους τελικούς), άφησε τον πάγκο του Ολυμπιακού για να αφοσιωθεί στο έργο του ως ομοσπονδιακός, ενώ ο Μανώλης Μυλωνάκης των 16 τελικών -με τέσσερις διαφορετικές ομάδες- «κρέμασε το σκουφάκι του» και πιθανόν να δει τον Κώστα Μουρίκη να ισοφαρίζει το ρεκόρ του.

Από την άλλη πλευρά, η παρουσία του Ιγκόρ Μιλάνοβιτς και του Βλάντιμιρ Βουγιασίνοβιτς στον πάγκο του Ολυμπιακού και της Βουλιαγμένης αντίστοιχα, δίνει μία διεθνή… αύρα στο final-4, αφού οι δύο Σέρβοι τεχνικοί είναι θρύλοι του παγκόσμιου πόλο, με τεράστιες επιτυχίες, τόσο ως παίκτες, όσο και ως προπονητές (κυρίως ο Μιλάνοβιτς). 

Μάλιστα, ο νυν προπονητής του ΝΟΒ υπήρξε παίκτης του Μιλάνοβιτς στην Παρτιζάν, πανηγυρίζοντας μαζί το Champions League του 2011, ενώ πέρυσι ο τεχνικός του Ολυμπιακού διαδέχθηκε τον Βουγιασίνοβιτς στον πάγκο της Νόβι Μπέογκραντ, την οδήγησε ως τον τελικό του Champions League, αλλά η αιφνιδιαστική απομάκρυνσή του μετά το τέλος της σεζόν άνοιξε το δρόμο για να έρθει στην Ελλάδα.

Δέκα ημέρες μετά την αναμέτρησή τους στον Πειραιά, για τον Α΄ όμιλο του Champions League, και πριν καν συναντηθούν στο φετινό πρωτάθλημα της Α1, Ολυμπιακός και Βουλιαγμένη «διασταυρώνουν τα ξίφη τους» σε αυτό που εν πολλοίς θεωρείται το σημαντικότερο μεταξύ τους παιχνίδι κάθε χρονιά. 

Γιατί, δεδομένης της πληρότητας και της ποιοτικής ανωτερότητας των «ερυθρολεύκων», όλοι αναγνωρίζουν ότι σε μια σειρά αγώνων, όπως στα πλέι-οφ του πρωταθλήματος, είναι πολύ δύσκολο για τον ΝΟΒ να ανατρέψει τα προγνωστικά. 

Αντίθετα, το κύπελλο είναι ένα νοκ-άουτ παιχνίδι, με τις δικές του ιδιαιτερότητες, και μπορεί να κρύβει εκπλήξεις. Οπως δηλαδή συνέβη στον τελικό του 2017 στο Καρπενήσι, όταν η Βουλιαγμένη νίκησε τον Ολυμπιακό με ήρωα τον -νυν τερματοφύλακα των Πειραιωτών- Μάνο Ζέρδεβα, ή όπως παραλίγο να συμβεί πέρυσι στη Λάρισα, όταν η αποβολή χωρίς αντικατάσταση του Ντίνου Γενηδουνιά δημιούργησε τις προϋποθέσεις για μία μεγάλη ανατροπή, που τελικά έμεινε ημιτελής (το 9-4 έγινε 9-8), χάρη στην καθοριστική συμβολή και πάλι του Ζερδεβά, που πλέον βρισκόταν στο απέναντι… στρατόπεδο.

Ο πρόσφατος αγώνας των δύο ομάδων στο Champions League έληξε με ευρεία νίκη των «ερυθρόλευκων» (14-6), άπαντες όμως συμφωνούν, ότι το παιχνίδι στην Πάτρα θα είναι διαφορετικό, τόσο λόγω κινήτρου, όσο και επειδή ο Ολυμπιακός θα πρέπει να… αρκεστεί στους δύο από τους τέσσερις ξένους που έχει στο ρόστερ του. 

Ακόμη κι έτσι, είναι σαφές ότι η ομάδα του Πειραιά είναι το φαβορί και επαφίεται στη Βουλιαγμένη να βρει τρόπο να κλείσει την «ψαλίδα», να μείνει μέσα στο ματς και να κυνηγήσει στο τέλος την έκπληξη, που θα της δώσει τη δυνατότητα να διεκδικήσει το Σάββατο (4/2) το πέμπτο κύπελλο στην ιστορία του συλλόγου.

Να σημειωθεί ότι, στα προηγούμενα 22 final-4, οι δύο ομάδες έχουν συναντηθεί συνολικά έντεκα φορές, αλλά μόνο τις δύο σε ημιτελικό: το 2012 στο Αργοστόλι ο ΝΟΒ επικράτησε 8-7 στην παράταση, ενώ το 2018 στη Χίο ο Ολυμπιακός κυριάρχησε με 9-4. Οι υπόλοιπες εννέα αναμετρήσεις τους είναι σε τελικούς, με τους «ερυθρόλευκους» να μετράνε επτά νίκες (συν άλλη μία, στον τελικό του final-8 του 2004).

Το άλλο ζευγάρι είναι ο ημιτελικός των αουτσάιντερ, με τον Παναθηναϊκό και τον Εθνικό να διεκδικούν, όχι μόνο την πρόκριση στον τελικό, αλλά και την εξασφάλιση ενός ευρωπαϊκού εισιτηρίου. 

Για τους «πράσινους», η επιστροφή σε final-4 μετά από επτά χρόνια αποτελεί το επιστέγασμα της καλής φετινής τους πορείας, που τους φέρνει να διεκδικούν με αξιώσεις και μία θέση στα πλέι-οφ του πρωταθλήματος. 

Η ομάδα του Δημήτρη Μάζη, ενισχυμένη με αρκετές και καλές προσθήκες το καλοκαίρι, έχει δείξει ότι μπορεί να είναι ανταγωνιστική απέναντι σε σχεδόν όλες τις ελληνικές ομάδες (πλην των δύο κορυφαίων) και θα επιδιώξει να χαρίσει στο σύλλογο μόλις τη δεύτερη παρουσία του σε τελικό.

Η προηγούμενη ήταν το 2015 στο Καρπενήσι, όταν το «τριφύλλι» νίκησε τον Υδραϊκό στον ημιτελικό και στη συνέχεια ηττήθηκε φυσιολογικά από τον Ολυμπιακό (εκείνη τη χρονιά ο Παναθηναϊκός έπαιξε και στους τελικούς του πρωταθλήματος). Στις υπόλοιπες έξι συμμετοχές τους σε final-4, οι «πράσινοι» αποκλείστηκαν στον ημιτελικό.

Από την πλευρά του, ο Εθνικός θα δώσει το «παρών» για 12η φορά σε final-4, μετρώντας ως τώρα τέσσερις προκρίσεις σε τελικούς (εκ των οποίων σε δύο περιπτώσεις κατέκτησε το τρόπαιο) και επτά ήττες σε ημιτελικούς. 

Ο άλλοτε «αυτοκράτορας» του ελληνικού πόλο, που ως το 2007 μετρούσε το εντυπωσιακό 12/12 σε τελικούς κυπέλλου, δεν είναι σε θέση να διεκδικήσει επιστροφή στους τίτλους, αλλά έχει την ευκαιρία να ξαναμπεί σε τελικό, όπως έκανε πριν τρία χρόνια στη Χίο, όταν ξεπέρασε το εμπόδιο του Περιστερίου, πριν ηττηθεί από τον Ολυμπιακό. 

Για να τα καταφέρει, πάντως, θα χρειαστεί να κάνει κάτι καλύτερο από τα δύο φετινά του παιχνίδια με τον Παναθηναϊκό, στην Α΄ φάση του πρωταθλήματος, όπου γνώρισε ισάριθμες ήττες (10-8 στο Πάρκο Γουδή και 7-5 στον Πειραιά).

Το πρόγραμμα του final-4:

ΠΑΡΑΣΚΕΥΗ 3/2

Ημιτελικοί

15:00 Παναθηναϊκός-Εθνικός

21:00 Ολυμπιακός-Βουλιαγμένη

ΣΑΒΒΑΤΟ 4/2
19:00 ΤΕΛΙΚΟΣ

Ο δρόμος ως το final-4:

Α΄ ΦΑΣΗ
=======
ΤΕΤΑΡΤΗ 4/1
Ολυμπιακός-Χίος               18-5

ΤΕΤΑΡΤΗ 11/1
Χανιά-ΠΑΟΚ                   11-10 
Παναθηναϊκός-ΑΕΚ             10-6
Βουλιαγμένη-Απόλλων Σμύρνης  18-16
Εθνικός-Νηρέας Χαλ.          18-11
Γλυφάδα-Παλ. Φάληρο          10-9
Περιστέρι-Πανιώνιος           9-6
Υδραϊκός-Ηλυσιακός           16-8

ΠΡΟΗΜΙΤΕΛΙΚΟΙ
=============
ΤΕΤΑΡΤΗ 18/1/2023
Παναθηναϊκός-Περιστέρι        9-8
Χανιά-Ολυμπιακός              3-22
Γλυφάδα-Βουλιαγμένη           8-14
Υδραϊκός-Εθνικός              5-7

ΟΙ ΤΕΛΙΚΟΙ ΤΟΥ ΚΥΠΕΛΛΟΥ ΕΛΛΑΔΑΣ
===============================
1953  Εθνικός-Ολυμπιακός           5-4 (παρ., κ.α. 3-3)
1954  Εθνικός-Ολυμπιακός          12-0
1955  Εθνικός-Αρης Θεσ.            1-0 (αποχώρησε ο Άρης)
1956  Εθνικός-Ολυμπιακός           7-2
1957  Εθνικός-Ολυμπιακός           6-4 (παρ., κ.α. 4-4)
1958  Εθνικός-ΝΟ Πατρών            5-2
—————————————–
1984  Εθνικός-Γλυφάδα              8-5
1985  Εθνικός-Άρης Θεσσαλονίκης    8-7
1986  Γλυφάδα-Βουλιαγμένη          5-4
1987  Γλυφάδα-Βουλιαγμένη         10-7
1988  Εθνικός-Βουλιαγμένη          8-6
1989  Γλυφάδα-Βουλιαγμένη         10-8 (παρ., κ.α. 7-7)
1990  Χίος-Γλυφάδα                 8-5 (παρ., κ.α. 5-5)
1991  Εθνικός-Γλυφάδα             10-7
1992  Ολυμπιακός-ΝΟ Πατρών         9-8
1993  Ολυμπιακός-Γλυφάδα           8-4
1994  –Δεν έγινε–
1995  ΝΟ Πατρών-Βουλιαγμένη       13-12
1996  Βουλιαγμένη-ΝΟ Πατρών       11-8
1997  Ολυμπιακός-ΝΟ Πατρών         9-8
1998  Ολυμπιακός-ΝΟ Πατρών        10-8
1999  Βουλιαγμένη-Ολυμπιακός       8-7
2000  Εθνικός-Ολυμπιακός          12-11 (παρ., κ.α. 11-11)
2001  Ολυμπιακός-Βουλιαγμένη       9-7
2002  Ολυμπιακός-Βουλιαγμένη      10-9 (παρ., κ.α. 8-8)
2003  Ολυμπιακός-Χανιά            14-5
2004  Ολυμπιακός-Βουλιαγμένη       6-5
2005  Εθνικός-ΝΟ Πατρών           12-8
2006  Ολυμπιακός-Πανιώνιος        16-5
2007  Ολυμπιακός-Εθνικός          11-5
2008  Ολυμπιακός-Πανιώνιος        10-4
2009  Ολυμπιακός-Πανιώνιος         9-6
2010  Ολυμπιακός-Πανιώνιος         7-6 (παρ., κ.α. 5-5)
2011  Ολυμπιακός-Πανιώνιος        10-8
2012  Βουλιαγμένη-Χίος             6-4
2013  Ολυμπιακός-Βουλιαγμένη       6-5
2014  Ολυμπιακός-Βουλιαγμένη      11-10
2015  Ολυμπιακός-Παναθηναϊκός     18-10
2016  Ολυμπιακός-Βουλιαγμένη      12-5
2017  Βουλιαγμένη-Ολυμπιακός       8-7
2018  Ολυμπιακός-Γλυφάδα          14-8
2019  Ολυμπιακός-Βουλιαγμένη       6-4
2020  Ολυμπιακός-Εθνικός          18-6
2021  Ολυμπιακός-ΑΕΚ              20-4
2022  Ολυμπιακός-Βουλιαγμένη       9-8

ΟΜΑΔΕΣ            ΤΡΟΠΑΙΑ   ΤΕΛΙΚΟΙ
Ολυμπιακός          23        30
Εθνικός             12        14
Βουλιαγμένη          4        17
Γλυφάδα              3         8
ΝΟ Πατρών            1         7
Χίος                 1         2
Πανιώνιος            –         5
Αρης Θεσσαλονίκης    –         2
Παναθηναϊκός         –         1
Χανιά                –         1
ΑΕΚ                  –         1

ΓΙΑΝΝΗΣ ΔΗΜΗΤΡΟΓΛΟΥ

ΑΠΕ-ΜΠΕ